益生元（Prebiotics）是這樣一種物質(zhì)：它是一種膳食補充劑，選擇性的刺激一種或少數(shù)種菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元應是在上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。重要的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。
　　益生元是這樣一種物質(zhì)：它是一種膳食補充劑，選擇性的刺激一種或幾種細菌的生長與活性，而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康。
　　對人體來說，好的益生元，在消化道時，大部分不被人體消化，而是被腸道菌群吸收。重要的是，它只是增殖對人體有益的菌群（益生菌），而不是增殖對人體有潛在致病性或腐敗活性的有害菌。
　　通俗來說，益生元就是人體益生菌的“養(yǎng)料”。例如，立健的成分是異麥芽低聚糖，異麥芽低聚糖就是一種好的益生元。
　　益生元（Prebiotics）是指不易被消化的食品成分，選擇性的刺激一種或幾種細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的物質(zhì)。
　　益生元主要包括各種寡糖類物質(zhì)（Oligosaccharides）或稱低聚糖（由2～10個分子單糖組成）。更概括的說法是功能性低聚糖。

　　益生元被明確的制定作用于大腸菌落。
　　以下為已經(jīng)發(fā)表結(jié)果：
　　減輕便秘癥狀
　　此結(jié)果已經(jīng)如食用纖維的結(jié)果一樣被很好的證實了。很多益生元為在大腸中發(fā)酵的碳水化合物。發(fā)酵產(chǎn)生腸氣體來增大腸體積從而縮短了消化物在腸中的逗留時間。便秘是由消化物在腸中逗留時間太長而引起的。經(jīng)過時間短了自然有助于抵抗便秘。
　　除此之外，許多碳水化合物可以增加腸的水分含量，酸的分泌可以刺激腸蠕動。這些同樣可以減少消化物經(jīng)過腸的時間。
　　基于對新產(chǎn)代謝的改變而不是刺激某種細菌，很好的結(jié)果是由包括膳食纖維在內(nèi)的碳水化合物混和物獲得。
　　降低腸pH值
　　該作用是由于新產(chǎn)代謝來自從蛋白質(zhì)發(fā)酵（生成氨，高 pH ）向更多碳水化合物發(fā)酵（生成酸）的改變。一些腸道如節(jié)段性會腸炎和 IBS （急性腸道綜合癥）的特征都是有過高的腸 pH 值。降低 pH 從而可以降低（并非治好）這些的發(fā)生。這是有益于病人的。
　　低的腸 pH 值也可以刺激腸蠕動從而抵制致病細菌。益生元可降低腸道pH值，可抑制腸道腐敗產(chǎn)物的生成，并促進腸道蠕動而促進排便。在低pH由一級膽酸轉(zhuǎn)變成具有致癌性的次級膽酸的反應受到抑制，此外氨濃度的降低也有利于減少癌變(Reddy等1993，Howard等1995)。短鏈脂肪酸對大腸上皮細胞有營養(yǎng)作用，特別是丁酸不僅是結(jié)腸細胞的主要能源基質(zhì)，有助于免疫細胞的育成，而且具有很強的抗細胞增生、分化的能力，研究表明，丁酸同白介素一起可使小鼠腹膜癌腫消失(pe玎in，1994)。由于腸道菌群平衡改善，腸道免疫功能增強，由菌群失調(diào)引起的腹瀉可得到改善。隨著腸道功能改善，肝臟功能也得以改善．一般乳酸菌發(fā)酵生成的有機酸只有乳酸，而雙歧桿菌的產(chǎn)酸以醋酸居多，與乳酸之比達15：1，不解離的醋酸對有害菌的抑制力比乳酸更強。